Пролог
Небо. Рассекая молочные облака, летел сокол, изредка склоняя взгляд к красивейшему краю, раскинувшемуся внизу. Зеленое покрывало леса Амазон со всех сторон окутывало его столицу – мраморный замок Альдер. Но свободную птицу ничуть не интересовало, кто правит землей, и поэтому она, неустанно взмахивая крыльями, рассматривала новые пейзажи без рассуждений.
Покинув воздушные пределы Унии, сокол ворвался в небеса над степью, расстелившейся на многие мили. Пришлось сделать несколько крутых виражей, спускаясь с высоты, прежде чем среди столь обширных просторов прочертился одинокий гарнизонный городок. Ветры прошептали, что его название – Хомвайрс.
Не придав этому значения, птица села на фонарь, освещающий безлюдную мощеную площадь, и стала внимательно разглядывать фонтан по центру нее – пустынное древо, из нескольких ветвей которого вытекала, поблескивая, вода. «Должно быть, сегодня всё и начнется», – подумал сокол и своим зорким взором различил во тьме чей-то силуэт.
Что такое этот мир? Ад или рай?
Вот бы кто-нибудь нашел ответ...
История Первая
Слепой Предатель
Глава Первая
Ник и Винус
По промозглым улочкам Хомвайрса брел ночью паренек в черной рубашке и темно-серых брюках. В лужах иногда отражались его печальные зеленые глаза и густые русые волосы, переливающиеся в скупом свету фонарей. Ничего больше нельзя было разглядеть в этом блеклом портрете на мутной воде.
Юноша горько усмехнулся: «Ник, сам себя рассматриваешь и думаешь, что это кто-то другой? Нет, это и есть ты. И ноги ведут тебя к площади, на которую никто в здравом уме не сунется ночью. Ведь, по слухам, с последними лучами солнца здесь собираются призраки! – парень встал ровно посредине, словно дразня невидимых духов. – Но мне уже не присущ страх! Мне уже нечего терять!.. Я уже всё потерял...»
Пальцы с холодом нащупали рукоять, и меч со звоном вышел из ножен. С тем звоном, который когда-то заставлял сердце трепетать. С тем звоном, который только и сохранил смысл в этом суровом мире. Ника била неуемная дрожь; он прошептал себе: «Успокойся, совсем скоро ты увидишься с ними!» – и, готовясь принять конец, заметил у ограды фонтана чью-то фигуру... или даже фигурку. Она, в легком бежевом платье, показалась такой грустной и одинокой, что захотелось ее как-то утешить, пригрев и обняв. А значит, придется еще немного пожить!
«Кто же это? – подойдя ближе, Ник узнал девчонку, с которой провел всё детство под одной крышей. – Винус Рилайд! Вот так ирония судьбы! Встретить сейчас именно ее!.. – в душе засмеялся юноша, оставаясь внешне спокоен. – Ведь это самая прелестная девушка на белом свете! Ее аккуратные бровки и золотистые волосы, волной скатывающиеся до пояса. Ее глубокие глаза цвета лазури. Ее мягкие черты и нежные губы. Ее хрупкая комплекция. Весь внешний облик Венеры, как и внутренний, проникнут неземной красотой!»
Поскольку Винус потупила взор и была чуть ниже ростом, не удалось разобрать выражения ее лица. «Но что-то не так! Я чувствую...» – вложив меч обратно в ножны, парень задал, казалось бы, самый нелепый в такой ситуации вопрос:
– Венера, м-м, а что ты делаешь тут одна? Ночью находиться здесь опасно.
– Это ты, Ник... – с разочарованием приподняла она голову.
Юноша увидел слезу и не одну, которые, скатываясь по щекам, блестели так, как могут, наверно, лишь сапфиры.
– Хм, похоже, и впрямь я. Извини, что не призрак, пожирающий души... Так что ты, прости, всё же здесь потеряла?
Девушка промолчала.
«Неужели она пришла сюда за тем же, что и я?.. – призадумался на миг Ник, тотчас же отругав себя: – Дурень, нет чтобы подумать головой!.. Ведь она тоже получила письмо! Как я мог забыть, что его прислали не мне одному?» – рука скомкала в кармане бумажку, на которой было написано следующее:
« 12, Львиная улица, Хомвайрс
Извещение
Дорогой Ник Беовел,
Просим вас принять наши искренние соболезнования относительно того, что подтвердилась смерть вашего отца Каина Беовела, отправившегося вместе с капитаном Мероном Рилайдом и экипажем из сорока человек в экспедицию за Дикий океан девять лет назад. Постарайтесь принять этот удар стойко, как мужчина.
Член Верховного Совета Унии
Д. Риверд».
Пока парень в сотый раз проворачивал в памяти содержание письма, Винус ответила-таки невпопад:
– Ник, я решила, что стану волшебницей...
– Зачем? Точнее, зачем ты тогда плачешь? – язык юноши почему-то завязался в узел.
– Я не могу так, – всхлипнула девушка, – у меня нет здесь ни одного близкого друга, мне не с кем разделить это горе, мне никто не скажет слова поддержки. Даже ты отдалился от меня, когда мамы не стало и нас с тобой перевели в разные приюты. Поэтому я хочу уйти отсюда навсегда... и забыть это место. Особенно теперь, когда меня здесь ничто не держит...
– Ви, – обратился к ней с трепетом Беовел, – наши отцы погибли вместе, не знаю где, не знаю как... Я хотел бы узнать, но всё же...
– Что «всё же»?! Думаешь, я не вижу, что ты просто умираешь по собственному желанию?! Нет, Ник, надо отомстить за родителей! Нельзя так, понимаешь?! Нельзя убиваться горем! – Венера перешла на крик, а слезы пропали с ее лица. Успокоившись, она присела на лавочку: – Ты ведь знаешь, что у меня была... – девушка оговорилась: – есть сестра. Я помню, что ее, совсем маленькую, забрал какой-то мужчина, точно не мой отец. И что? Кто это был? Где она теперь? Нет никаких догадок...
Внезапно площадь разразило истошное «Кар-р!». Ник и Ви вгляделись во мрак: статный сокол схлестнулся в воздушной схватке с непривычно большим вороном. Потеряв к ней всякий интерес, будущая заклинательница вскочила к ограде фонтана:
– Видишь, Ник, этот мир пронизан примитивной борьбой. Все сражаются, проливают кровь – и всё зря! Даже птицы сцепились клювами...
– Винус... – подошел к ней парень, набравшись смелости. – Ты права: нельзя оставить всё так!.. Мне почему-то кажется, что ответы на все вопросы мы найдем в Альдере. Хотя бы, откуда сведенья о гибели наших отцов, нам дадут пояснения.
– Да... – глаза Венеры вдруг округлились в испуге. – Стой! Кто-то у тебя за спиной!
Юноша обернулся, выхватив клинок, и невольно удивился, увидев, что перед ним стоит вовсе не фантом, а долговязый бандит с занесенным кинжалом длиной дюймов в шесть. Винус пустила в него струйку огня прямо из рук, но тем только раздразнила разбойника. Словом, парню пришлось брать его на себя.
«ВШУХ!» – рубанул Ник в тот же миг, когда получил удар ножом в живот. Меч вроде как вонзился врагу под горло, но поздно: ноги юноши подкосились, голова закружилась, и он тут же упал, увидев свой окровавленный бок. Темнота...
* * *
Вновь хлынул свет. «Я дома. Странно. А может, на небе? Или меня донесла Винус?..» – Ник огляделся незнакомым взглядом. Его единственная комнатушка, обрамленная тонкими бежевыми досками, не дала ответа. На стене одиноко висела рыбацкая сеть, которую ни разу не использовали по назначению. На комоде у кровати стояла рамочка с фотографией, сделанной давным-давно каким-то чудаковатым гномом по просьбе отца. На ней улыбались и махали фотографу счастливый карапуз вместе с молодыми красивыми родителями.
«Но их больше нет, как и того мальчишки. Забудь, – парень перевернулся на другой бок. – На улице какая-то беготня – выходить не хочется. К тому же есть о чем подумать. Вчерашний разговор. Альдер и отец. Но лучше о Венере! Ведь она такая же, как я... Я понимаю ее страдания, и мне стыдно. Я, как трус, решил умереть от этой боли, а Ви сумела воспользоваться ей как силой, чтобы идти дальше, идти вперед. В очередной раз мне только и остается, что восхищаться этой девушкой. Винус Рилайд, ты говорила, что тебе чертовски одиноко. У меня тоже жизнь отобрала сначала маму, а теперь и отца. Так что для себя я уже всё решил: я тебя больше не брошу одну! и не оставлю на нашем, уж думается, нелегком пути!»
Нацепив свежую рубашку, Ник взял отполированный меч и вышел на открытый воздух; бок еще саднило. «Ни одного человека! Плохо? Нет! Скорее, очень плохо!» – оглядевшись, парень заметил Арена, плотника с другого конца города. Его вообще сложно было упустить из виду: он, пробегая мимо, орал дурным голосом: «Кентавры! Спасайтесь! Бегите!»
«С этим лучше не повременить!» – Ник помчался вдоль улицы. Следы горожан привели его в ратушу, и он, открыв массивную позолоченную дверь, прошел внутрь и уселся на скамье среди взволнованных людей (происходила перекличка). Взглядом стал выискивать Винус: «Где же она?»
– Бругольд Джим?!
– Я! – отозвался толстый сосед по скамье.
– Беовел Ник?!
– Здесь! – крикнул он, всё надеясь найти Винус.
Дальше проорали еще имена и в конце концов:
– Рилайд Венера?!
– Ее нет... Она осталась в степи! – загомонила толпа, а Ник уже выбежал из здания, прихватив немного еды у попавшегося на пути торговца (эти скряги, приходившие с севера, из рейгнума Аграда, во время штормов были везде и продавалось у них тоже всё).
Юноша стрелой пересек одну улочку, вторую, третью, четвертую... Солнце еще не успело встать во весь рост и косо бросало лучи своей мощи на бедный край под ним. Творожные облака перекрывали им дорогу, но свет пробивался сквозь этот заслон и мягко касался земли. Небеса были объяты космическим спокойствием. В отличие от Ника, когда он все-таки добрался до поля и увидел творящееся там безобразие!
Винус, в походном наряде, отбивалась огненными шариками от пяти кентавров со смуглой кожей и жидовской внешностью. В руках этих конелюдов красовались массивные секиры, а во ртах – плоские лошадиные зубы, если какой-нибудь соплеменник не выбил их во время пьянки.
Может, Венере и удавалось держать обидчиков на расстоянии, но это ничуть не прибавляло уверенности в том, что она в безопасности. Поэтому юноша уже долетел до одного и вонзил клинок ему в грудь. Издав нечто похожее на ржание, громадина повалилась на землю. Конелюды подумали-подумали и, не сумев переварить этакую выходку, бросились на объединившихся ребят.
Пришлось переключиться на следующего: Ник рубанул верхним крестом, попав по голове врага. Винус метнула еще два шарика – и один из беглецов повалился на бок и свернул шею. «Это ж надо попасть в ноги кентавру! – хмыкнул парень, дав остальным улизнуть. – Фух! Справились».
Сразу же Венера с чувством его обняла.
– Я знала, знала, что ты придешь! – говорила она, чуть отпрянув.
– Как услышал, что ты здесь, помчался спасать... Можно спросить? Где и когда ты научилась этим шарикам? И что ты тут делаешь?! Я и про рану мою даже забыл...
– Ник, я проплакала у твоей кровати полночи. Честно! А затем мужик, который помог тебя дотащить, заставил меня прогуляться! Но мне было не до того... Я решила попрактиковаться за чертой города. Эти шары – самое простое боевое заклинание стихийной магии. И еще раз спасибо тебе!
– Да ладно, я всего-навсего вернул должок. Ты же спасла меня вчера, а я тебя – сегодня.
– Нет, говорю же, вчера на площадь забрел пьяный мужик (увидев нас, он протрезвел) и помог перенести тебя. Мне пришлось только подозвать его... – сопротивлялась Венера, и вдруг раздался пронзительный вой. Волшебница смекнула быстрее парня: – Это рог кентавров! Быстрее! Их около полусотни!
Прежде чем рвануть с места, Ник украдкой посмотрел на строй конелюдов: у всех по луку, мечу и щиту. Странное дело, клинки у большинства кентавров были обычными, а у одного, самого ретивого вороного с приплюснутым лицом, в руках покоилась двойная секира. «Наверно, это их шаман», – решил Беовел. Конелюды понеслись четким клином по полю, рассекая стены высоких трав, и...
«Бежим!» – дружно заорали ребята во всю глотку... и, как оказалось, зря! Кентавры только после услышанного крика заметили людей и стали палить по ним из луков. Стрелы градом падали с небес и втыкались, робко дрожа, в сухую землю.
В конце концов парень с девушкой, целехонькие, пронеслись через всё поле и остановились у того места, где начинались владения леса Амазон, в котором ни Ник, ни Венера никогда не бывали. Возможно, как раз эта нерешительность и благоволила примерно пятерым рысакам с шаманом во главе отделиться от главного клина и понестись наперерез с бешеной скоростью. Ребята, понадеявшись скрыться в Амазоне, устроили новый забег. Винус развернулась на секунду и пальнула огненным шаром – один из конелюдов, запнувшись об него, сделал сальто вперед.
– Ух, молодчина, Ви! Выстрели еще и прыгай в кусты по команде! Поняла? – на бегу пропыхтел Ник.
Она лишь кивнула.
– Давай!!!
Юноше не пришлось разочароваться: в одного попала Венера, а в двух других, пронесшихся мимо, – круговым ударом он сам. Эти бедняги попрощались с ногами и вскоре с жизнями. Но до победы было еще далеко: шаман остановился с решительно занесенной секирой, изрисованной рунами, и приготовился в одиночку уничтожить ребят...
Могучий кентавр был массивнее предыдущих раза в полтора – такого сложно одолеть! Ник, пока он считал ворон, размахнулся и кольнул ему клинком точно в грудь, но конелюд лишь чуть пошатнулся, усмехаясь. Казалось, что, как страх нарастает в сердце, так и кентавр растет и растет вширь и ввысь. Он повалил парня с ног, ударив секирой плашмя, а заметив Винус, переключился на нее. Она что-то крикнула, топор оплавился, и сознание Ника перешло в умиротворяющую темноту, внимая грубым словам шамана: «В твоих глазах горит красная звезда Иридикт! Тебе бросили вызов...»
* * *
Ник проснулся на коне; голову и бок саднило. Впереди него сидел всадник, испускающий ну очень неприятные запахи смердящей вони. «Нет, постойте... Это кентавр! Нас взяли в плен», – никто не заметил, что юноша очнулся и тайком огляделся: его вместе с Венерой, которую водрузили на другого конелюда, везли по бескрайней зеленовато-желтой степи в Табук. Так называлось ближайшее поселение кентавров. Как говорили, что это всего лишь скопление палаток из шкур, огороженное невнушительным частоколом, так и оказалось. В итоге ребят бросили в один из шатров. Причем у Ника даже оружие не отобрали! Он подошел к стене и попытался разрезать ее, но безуспешно. «А один на пять сотен кентавров... – призадумался Беовел. – Не, не пойдет! Увольте».
Рассованную по карманам провизию дикари тоже не тронули, и поэтому парень с девушкой смогли нервно перекусить. Затем Винус уселась в углу шатра и попробовала огнем выжечь путь на волю.
– Ник, мы пропали! – наконец выпалила она. – Защита от магии в шкурах заключена не такая сильная, но простые заклинания сдерживает. Нам не выбраться, нас убьют!..
– Венера, держись, сейчас что-нибудь придумаем... Магия не действует на шатер? А на землю наверняка! Будем делать подкоп. Я вырубаю небольшой кусок, и ты его левитируешь в дальний угол. Так будем делать, пока не сможем выйти, а потом юркнем в Амазон. Кентавры нас в лесу не отыщут, скорее всего.
Без каких-либо других реплик начал исполняться план первого и, остается надеяться, не последнего побега. Как назло каменистая почва резалась плохо, и только через десять минут ребята смогли пролезть через образовавшуюся яму. С высокого холма, где они оказались, было видно, что во все четыре стороны тянется, как море, однотонная степь. Изредка встречались ветхие деревья, а за синим горизонтом зеленела обнадеживающая полоса – Амазон. «Не близок лес, ох как не близок...» – прикинул, сколько идти до него, Беовел.
– Что будем делать, Ник? Вокруг нас степь да степь, а когда кентавры проверят, на месте ли мы, бросятся в погоню! – заметила Винус.
«Лучше бы что-нибудь дельное сказала!» – извилины мозга напряглись и обнаружили единственный выход: нужно уходить немедленно! Венера хотела возразить, угадывая мысли юноши, и ему ничего не оставалось, кроме как взять ее за руку и потащить за собой. Чуть позже она образумилась и сама побежала рядом со свихнувшимся спутником. Ребята спустились с возвышенности, на которой стоял Табук, и, минув хлюпкий частокол, отправились в сторону зеленой полосы. Через полчаса из-за усталости Нику и Винус пришлось сбавить скорость – они пошли шагом. А к ночи, наплевав на всё, разлеглись на траве и стали смотреть на небо. Хотя Венера и поймала с помощью магии какого-то зверька, никто не рискнул развести костерок, чтобы приготовить его, потому что огонь послужил бы для кентавров ориентиром в темное время суток.
«Ведь за нами гонятся... Или нет?.. А, не важно!» – прогнал все мысли Ник. На небе горели звезды, столь яркие, что, казалось, тысячи небесных муравьев застыли в ожидании битвы, чтобы защитить свою королеву в последний раз. Винус повернулась к парню и спросила:
– Как думаешь, что такое звезды?
– Есть разные мнения: некоторые считают, что это просто осколки земли, другие – что служители древних богов, а мне кажется, что это олицетворение нашей мечты. Они так же далеки и недосягаемы, но когда-нибудь падают и разбиваются, вот...
– Ты думаешь, что нас ждет то же самое?
– Надеюсь, нет. Мы не повторим судьбу отцов.
– Интересно, где они?
– Кто знает...
– Ник? – девушка сама не заметила, как уснула.
«Да-а, сегодня у нас выдался напряженный денек!..» – присоединился к ней парень, ласково проведя пальцем по ее золотистым прядям.
* * *
На следующее утро Ник проснулся на рассвете. Винус уже давно стояла на ногах и успела приготовить на магическом огне пойманного зверька. Мясо было немного жестковато, но от него ничего не осталось. Ребята еще долго шли по этим опустелым районам, прежде чем увидеть что-то не только зеленое, но и объемное: без сомнений – Амазон! Венера подпрыгнула от восторга, на лице Ника тоже появилась улыбка.
Хотя этот лес вроде как служил пристанищем некой темной силы, таким пейзажем всё равно стоило полюбоваться. На голубом фоне впивались в землю могучими властными корнями тополи, ясени и дубы, немного сжавшие кроны в думах. А главным источником радости стало то, что меж кособоких камней на окраине Амазона струился ручеек, куда ребята и побежали из последних сил, отобранных степью, где и наполнили водой фляги, которые, к счастью, Венера положила в сумку еще до плена.
Уже довелось войти в сумрачную пелену леса, как вдруг всё торжество испортил один звук – горн кентавров. Со стороны степи начали прибывать на крайне дружескую встречу конелюды. Только в дебри Амазона дорога оставалась открыта.
– Винус, в лес!!! – гаркнул Беовел, рванув с места, и клинком помял нескольких кентавров, вставших у него на пути.
– Ник, сзади! – крикнула на то Венера, когда он уже справился со спиногрызом.
Тогда Винус испустила в кентавров несколько оранжево-желтых сфер и ни разу не промахнулась. Ребята отбивались от изредка выступающих вперед смельчаков, но...
Самое неприятное только начиналось: людей стали забрасывать копьями, и им приходилось петлять, как зайцам, на очень не подходящей для этого местности. Но наконец-то посчастливилось зайти в лес – и Ник подумал было, что туда кентавры не сунутся, но оказался неправ!
С двух сторон, изничтожая любую возможность на спасение, стекались их воины. «Видимо, нам не скрыться... – Беовел виновато посмотрел на спутницу. – Винус, по твоему милому лицу опять текут слезы. И опять я виноват в этом!»
– Нет, Венера, соберись, мы сможем уйти! – еле-еле дались юноше эти слова, но дались!
Волшебница не поверила им и совсем раскисла.
«Как бы то ни было!.. Я защищу ее, пока жив!» – вскинул клинок парень, а конелюды приблизились к нему на два шага. Через силу получилось улыбнуться:
– Соберись, плакса!
– Ник, ты хоть понимаешь?.. – запаниковала девушка. – Это конец! Бесславный конец! Кентавров слишком много, и каждый из них настолько глуп, что и говорить не умеет!
Что оставалось сделать после таких слов? Поднять меч и сражаться! «Э-а-а!» – заголосил юноша и ломанулся на стену врагов. Стрелы свистели над макушкой, копья угрожали, пролетая мимо, а верный клинок...
Ударом сверху обрубил нить жизни первому кентавру, а потом – второму, третьему, четвертому!.. Наверняка сама смерть ужаснулась бы, увидев парня в этот миг.
Совладав с собой, Винус заикнулась что-то сказать, но звон сломавшегося лезвия не дал ей этого сделать. На Ника бросились одним табуном все конелюды – и пришлось перекатиться по земле обратно к девушке. Дикари выстроились в линию и замахнулись копьями. На лицах кентавров появилась полная сосредоточенность в преддверии броска, и...
Они обернулись.
– Что с ними? – испуганно спросила Венера, спрятавшись у Ника за спиной на коленях и держась за его руку, свободную от меча...
Он, вздымая тяжело грудью, лишь пожал плечами. А тем временем пробежала волна отрывистого шепота, прояснившего, что случилось. Как оказалось, на кентавров напали смарболы – так звали единственных обитателей Амазона, кроме насекомых и птиц. Круглой формы небольшие существа, напоминающие жуков-навозников с хитиновой броней зеленой окраски и четырьмя изогнутыми клыками в пасти, с неприязнью зашипели на конелюдов...
Те смылись, понеся большие потери, но теперь стало только хуже. «С одной стороны, конечно, противников поубавилось. А с другой, эти твари сильнее и защита их лучше, чем у кентавров!» – Ник, рискуя быть искусанным до смерти, поднял саблю одного из поверженных жеребцов. Пока Винус что-то придумывала, смарболы приблизились на пару шагов. Их оказалось всего шесть, но и этого должно было хватить, чтобы убить ребят, и посему Беовел сказал без особого энтузиазма девушке:
– Подпали их огнем что ль, меч тут бессилен...
Юная волшебница так и сделала, но безрезультатно – пламя, доходя до панциря, затухало. Эта оплошность только раздразнила монстров, и они открыли пасть, обнажив острые зубы.
– Ну, Венера, пульни в них еще чем-нибудь!!! Иначе они нас съедят!
– Чем, Ник? Чем? – голос девушки дрогнул, и она выкрикнула непонятное заклятье.
Ледяная полоска, появившаяся из ладоней волшебницы, заморозила рты троих, но оставшиеся захлопнули пасти и пожелали убить ребят просто так, с помощью одних когтей. Тогда Винус произнесла еще что-то, последовала слабая вспышка матово-белого света, и...
Монстры беспомощно зависли в воздухе. Видимо, их броня защищала только от боевых заклятий. Теперь, когда грозные хищники стали неопасны, Ник восхитился напарницей:
– Ну ты даешь, Винус! Если бы ты не выучила это заклинание левитации, мы бы точно не добрались до леса! И от кентавров с его помощью сбежали, и вот сейчас!
– М-м, да... – она лишь немного улыбнулась.
– Ну и? – протянул парень. – Пришло время ступить в Амазон и найти приключения себе на больные головы?
– Почему бы и нет, – пожала плечами волшебница.
Вдвоем ребята привязали за дерево отыскавшуюся в запасах Венеры нить, которая могла бы стать спасением при потере тропы. День не собирался сдавать позиций, но всё равно парочку поглотила тень этого леса, одинаково темная и при лунном, и при солнечном свете...
|
